Helmut Lethen, einer der renommiertesten Kulturwissenschaftler und Intellektuellen in Deutschland, erzählt sein Leben - und zugleich mehr als ein halbes Jahrhundert deutscher Zeit- und Geistesgeschichte. Lethens Bücher haben Maßstäbe gesetzt: Die «Verhaltenslehren der Kälte» gelten als «Kultbuch» (SZ); «Der Schatten des Fotografen» wurde mit dem Preis der Leipziger Buchmesse ausgezeichnet. Es gibt Memoiren, die nicht nur ein Leben nachzeichnen, sondern auch einen einzigartigen Zugang zur erzählten Zeit gewähren - man denke an Karl Heinz Bohrers «Granatsplitter», «Ich nicht» von Joachim Fest oder die Erinnerungen von Peter Wapnewski. In dieser Reihe steht Helmut Lethens literarisch glänzende Autobiographie.

Die Angst vor den Bomben, eine Kindheit im Krieg – damit beginnen Helmut Lethens Erinnerungen, die durch mehr als sieben Jahrzehnte bundesdeutscher Geschichte fu¨hren: Der Schock, als er mit achtzehn Jahren in Alain Resnais’ Film 'Nacht und Nebel' zum ersten Mal mit dem Holocaust konfrontiert ist. Das Gefu¨hl der Befreiung, als er vom biederen Bonn in das viel liberalere Amsterdam zieht, um dort zu studieren. Schließlich das von Aufruhr und Protest aufgewu¨hlte Berlin: Hier demonstriert Lethen 1967 gegen den Besuch des Schahs, und bald agitiert er als Sprecher der Kampagne fu¨r ein Kinderkrankenhaus in Kreuzberg an vorderster Front. Die maoistische K-Gruppe schließt Lethen wegen 'Versöhnlertums' aus, dennoch trifft ihn der 'Radikalenerlass', das Berufsverbot in Deutschland – das sich als unfreiwillige Chance erweist: In den Niederlanden schreibt Lethen die 'Verhaltenslehren der Kälte', in denen er das Verhältnis von Geist und Politik im 20. Jahrhundert auf ganz neue und bis heute aktuelle Weise ausgeleuchtet hat.

Helmut Lethen berichtet in seiner Autobiographie, was ihn geprägt hat: von politischen und denkerischen Experimenten, von Weggefährten sowie Ideengebern wie Adorno und Enzensberger. Ein Entwicklungsroman der Bundesrepublik – wie ihn nur noch wenige Intellektuelle zu erzählen vermögen.

Helmut Lethen, geboren 1939, lehrte von 1977 bis 1996 an der Universität Utrecht, anschließend übernahm er den Lehrstuhl für Neueste Deutsche Literatur in Rostock. Von 2007 bis 2016 leitete er das Internationale Forschungszentrum Kulturwissenschaften in Wien. Sein Buch 'Verhaltenslehren der Kälte' (1994) gilt als Standardwerk, 'Der Schatten des Fotografen' (2014) wurde mit dem Preis der Leipziger Buchmesse ausgezeichnet. Zuletzt erschien die vielbeachtete Autobiographie 'Denn für dieses Leben ist der Mensch nicht schlau genug' (2020).

Helmut Lethen ist der Spurensicherer in den Milieus linker und rechter Kultureliten. So kann er das Leben einer ganzen Generation sozialkritischer Geister als Detektivroman erzählen. Die Unfassbarkeit der Identität des modernen Menschen ist sein Thema, das uns alle angeht, immer mit einem Höchstmaß an Skepsis gegen sich selbst vorgetragen, in einer Sprache fröhlichster Sachlichkeit – ein Leseabenteuer ersten Ranges. (16.10.2020)